在出過社會工作後，我想大多數的人都對企業或公司這個名詞有了某種程度的認識。對許多人來說，公司就是一個大家聚在一起工作的地方，會有老闆、主管、同事等職位的人存在，共同創造利潤就是公司的存在的目的，也就是經濟導向。這個定義我想應該不會有太多人反對，畢竟這是真實發生在我們生活周遭的情況。但如果今天我們把企業或公司想像成一個「生命體」的話，那會發生什麼變化呢?
這本企業活水是作者艾瑞德格(Arie de Geus)先生在任職於荷蘭皇家殼牌集團（Royal Dutch/Shell Group）時所撰寫的大作(1998年)。一開始是由一項於1983年殼牌集團所做的研究開始，目的是找出存活了百年以上的企業之所以存活下來的原因，最後發現了四項重要特質：
- 長壽命公司對於環境變化非常敏銳
- 長壽命公司具有高度凝聚力，認同度也非常高
- 長壽命公司的包容度很高
- 長壽命公司在財務上較為保守
因為這四項特質的發現，激起了作者的疑問及好奇心，進而開始深入研究起「把公司當成一個生命體」及「學習型組織」的議題，最後造就了這本大作的問世。
一個擁有生命的企業，有別於一開始介紹的經濟導向公司。大部分的人認為企業存在的目的，是為公眾服務：企業能創造就業機會，並維持經濟穩定成長，滿足社會各階層利益相關者整體需求的滿足。然而，若從組織自身存活發展的觀點來看，上述這些經濟目的都不過是次要的。就像所有生物一樣，一個具備生命力的公司，存在的目的就是為自身的存活與改進，能夠發揮自身的潛能，盡可能使自己學習、成長、狀大，所以不論是對IBM也好﹑對皇蜆殼石油公司也好，或是埃索石油公司﹑寶鹼﹑通用汽車或其他公司而言，回饋利潤給股東，都僅是存活的一種方式，而非最終目的。.
現在的商業環境變化之快速，已經不是作者那個年代可以想像的了。或許今天還相當成功的企業，到了明天就可能已經一敗塗地。若我們還是以過去的經濟導向經營方式來管理公司，雖然在短期內不會有太大的影響，但在現在這麼惡劣的環境中卻難以發展茁壯。能夠永續經營的企業，它必定是被當作一個生命體來經營。它像人一樣有思想、有個性、有記憶，最重要的是它能夠學習。但它畢竟和個人的存在不同，它是一群生命體的組合，因為它能夠思考、能夠學習、能夠在各種艱難的環境中找到生路並成長，所以企業可以突破個人生命的極限，如果可能的話，它可以長生不老。相反的，持「經濟導向」的企業會在企業體失去價值時，就被轉手或結束。
時至今日，管理者若沒有認清企業的存在，是為了自身的存活與繁衍，那麼他們將會發現，公司無法具備達成企業目標所需要的能力。相反地，若採用企業是生命體的想法，管理者應該抱持著延續企業生命，並使後續管理者能繼承一個企業體質更健全的意圖來經營企業。如此才能穩定提升企業在未來商業環境的生存機率，達到基業長青的結果。
最後，雖然書中許多的論點在今天看來已經老生常談了，但我認為現在仍還有許多企業無法將其落實，還是依循著傳統的經濟導向方式去管理公司，導致這些企業在發展路上走得頗不順遂。若我們可以試著以生命體的經營角度來思考管理，或許會有另一番新氣象及意外的好處也說不一定。
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